Специальные операции отличаются от обычных военных операций как по целям (разведка, саботаж, подрывная деятельность и тому подобное), так и по методам (повышенная секретность и скрытность). Военные СО проводятся силами специального назначения (разведывательными, диверсионными и так далее).