Впервые оно появилось в сборнике пословиц Джона Хейвуда 1546 года как «Человек может привести лошадь к воде, но он не может заставить ее пить без его воли», хотя нечто похожее встречается и в 1175 году: Hwa is thet mei thet hors wettrien the he self nule drinken — «кто может напоить лошадь, которая не хочет пить...»