Неурожаи были вызваны фитофторозом — болезнью, которая уничтожает как листья, так и съедобные корни или клубни картофеля. Возбудителем фитофтороза является водяная плесень Phytophthora infestans. Ирландский голод был самым страшным в Европе в 19 веке.